A medula espinhal e os neurônios

A medula espinhal se prolonga por aberturas vazias em cada vértebra de sua coluna. Ela contém vários corpos de células nervosas (substância cinzenta) e fibras nervosas ou axônios (substância branca) que se dirigem para o cérebro e extremidades do corpo. Os nervos periféricos entram e saem através de aberturas em cada vértebra. Dentro da vértebra, cada nervo se divide em raízes dorsais (fibras sensitivas e corpos celulares) eraízes ventrais (fibras motoras). Os corpos celulares autônomos estão situados em uma rede paralela à medula espinhal e dentro das vértebras, enquanto seus axônios terminam nas bainhas do nervo espinhal.

Células nervosas
O cérebro, a medula espinhal e os nervos consistem em mais de 100 bilhões de células nervosas, chamadas neurônios. Os neurônios reunem e transmitem impulsos eletroquímicos. Eles têm as mesmas características e partes que outras células, mas o aspecto eletroquímico os permite transmitir impulsos por longas distâncias (até alguns metros) e passar mensagens de um para o outro.

Os neurônios possuem três partes básicas:

• corpo celular: Essa parte principal contém todos os componentes vitais da célula, como o núcleo (que contém DNA (em inglês)), retículo endoplasmático, ribossomos (para construir proteínas) e mitocôndrias (para produzir energia). Se o corpo celular morrer, o neurônio morre. Os corpos celulares formam aglomerados chamados gânglios, que estão localizados em várias partes do cérebro e da medula espinhal;
• axônios: Longas, finas e semelhantes a um cabo, as projeções da célula transportam mensagens eletroquímicas (impulsos nervosos ou potenciais de ação) pela extensão da célula.
• Dependendo do tipo de neurônio, os axônios podem ser revestidos por uma fina camada de mielina, como um fio elétrico com isolamento. A mielina é feita de gordura e ajuda a acelerar a transmissão de um impulso nervoso através de um axônio longo. Os neurônios com mielina costumam ser encontrados nos nervos periféricos (neurônios sensoriais e motores), ao passo que os neurônios sem mielina são encontrados no cérebro e na medula espinhal;
• dendritos ou terminações nervosas: Essas projeções pequenas e semelhantes a galhos realizam as conexões com outras células e permitem que o neurônio se comunique com outras células ou perceba o ambiente a seu redor. Os dendritos podem se localizar em uma ou nas duas terminações da célula.

Existem neurônios de vários tamanhos. Por exemplo, um único neurônio sensorial da ponta de seu dedo tem um axônio que se estende por todo o comprimento de seu braço, ao passo que os neurônios dentro do cérebro podem se estender por apenas alguns poucos milímetros. Os neurônios possuem formatos diferentes dependendo de sua função. Os neurônios motores, que controlam as contrações dos músculos, possuem um corpo celular em uma ponta, um axônio longo no meio e dendritos na outra ponta. Já os neurônios sensoriais têm dendritos nas duas pontas, conectados por um longo axônio com um corpo celular no meio.

Os neurônios também variam no que diz respeito às suas funções:

• os neurônios sensoriais transportam impulsos das extremidades de seu corpo (periferias) para o sistema nervoso central;

• os neurônios motores (motoneurônios) transportam impulsos do sistema nervoso central para as extremidades (músculos, pele, glândulas) de seu corpo;

• os receptores percebem o ambiente (químicos, luz, som, toque) e codificam essas informações em mensagens eletroquímicas, que são transmitidas pelos neurônios sensoriais;


• Os interneurônios conectam vários neurônios dentro do cérebro e da medula espinhal.

Nos nervos periféricos e autônomos, os axônios são reunidos em grupos (feixes) de acordo com o lugar de onde vêm e para onde vão. Esses feixes são revestidos por várias membranas (fascículos). Pequenos vasossangüíneos viajam através dos nervos para fornecer oxigênio aos tecidos e remover resíduos. A maioria dos nervos periféricos viaja próximo de artérias maiores no interior dos membros e perto dos ossos

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